Les types de caractères des variables

Le caractère d’une variable est un trait commun que partagent les éléments d’un même ensemble.

Un caractère qualitatif est un trait qui prend la forme d’un mot, d’une expression ou d’un code (couleur, mot de passe, langue parlée, etc.). Il s’agit donc d’un trait non quantitatif.

Un caractère quantitatif est un trait qui prend la forme d’un nombre ou d’une quantité. Selon la nature de ce nombre, cette variable sera discrète ou continue. 

• Un caractère quantitatif discret est un trait qui peut seulement prendre certaines valeurs dans un intervalle donné. En général, ce sont des quantités qui peuvent être comptées, c’est-à-dire qui ont la forme d’un nombre naturel.

• Un caractère quantitatif continu est un trait qui peut prendre toutes les valeurs dans un intervalle donné. Ce sont des quantités qui ont la forme d’un nombre réel.

La distinction entre discret et continu n’est pas toujours facile à faire. Par exemple, est-ce que l’âge d’une personne est une variable discrète ou continue? Une personne vieillit continuellement, c’est-à-dire à chaque instant. Il s’agit donc d’une variable continue. Toutefois, il arrive de considérer l’âge d’une personne comme une variable quantitative discrète. Par exemple, quand on interroge les gens sur leur âge, ils répondent à l’aide d’un nombre naturel comme |12| ans, |25| ans ou |87| ans et non |12{,}36| ans.

Ce n’est pas parce que des données recueillies sont représentées par des chiffres que le caractère de la variable est nécessairement quantitatif. Par exemple, si on s’intéresse à l’indicatif régional d’un numéro de téléphone, les réponses pourraient être |450,| |418,| |514,| etc. Ces combinaisons de chiffres ne représentent pas une quantité, mais plutôt des codes. On parle donc d’une variable qualitative et non quantitative.