Les processus digestifs

Les processus digestifs permettent de faire entrer les aliments dans l’organisme, de les faire cheminer dans le tube digestif et de les transformer en nutriments assimilables par l'organisme. Ils permettent également d’absorber les nutriments et d’évacuer les résidus non digestibles.

Les principaux processus digestifs sont les suivants.
 

Les organes du tube digestif sont le lieu d’un ou plusieurs processus digestifs. L’image et le tableau qui suivent associent les organes du tube digestif aux processus digestifs qui s’y déroulent.

La propulsion des aliments est assurée par deux mécanismes, soit la déglutition et le péristaltisme. La propulsion des aliments se fait dans un seul sens : de la bouche vers le gros intestin.

La digestion mécanique des aliments est un processus qui facilite leur digestion chimique. En effet, réduire la taille des aliments augmente la surface de contact entre les constituants alimentaires et les enzymes digestives, ce qui favorise leur décomposition en nutriments. 

Voici quatre procédés de la digestion mécanique.

​​​​​La mastication est un mouvement des mâchoires permettant aux dents de broyer les aliments. 

Lors de la mastication, les joues et les lèvres fermées maintiennent les aliments entre les dents pendant que la langue mélange la salive aux aliments mâchés. 

Une fois bien mélangée à la salive, la nourriture est compactée par la langue et forme ce qu’on appelle le bol alimentaire. 
 

Puisque les lipides sont des gras, ils ne sont pas solubles dans le chyle, qui est principalement composé d’eau. Cette insolubilité des lipides dans l’eau nuit à leur dégradation en nutriments.

C’est la raison pour laquelle l’émulsification des graisses est essentielle.
 

L’émulsification des graisses se déroule dans l’intestin grêle grâce à l’action de la bile produite par le foie. Plus précisément, ce sont les sels biliaires présents dans la bile qui, à la manière d’un savon, entourent les lipides et les enferment dans de nombreuses petites capsules solubles dans l’eau. L’amas de graisse est ainsi transformé en fines gouttelettes de lipides dispersées dans le chyle. 

Une fois l’émulsification des graisses effectuée, il devient plus facile de dégrader les lipides sous forme de nutriments.

Lors de la digestion chimique, des molécules de constituants alimentaires sont brisées afin d’obtenir des nutriments, soit des molécules plus petites assimilables par l’organisme. C’est ainsi que, par exemple, un glucide peut être transformé en sucre simple (glucose, fructose, etc.), qu’un lipide peut être transformé en glycérol et en acides gras et qu’une protéine peut être transformée en acides aminés.

L’image ci-dessous présente les principales molécules complexes qui composent les aliments, ainsi que les nutriments rendus accessibles par la digestion chimique.

La digestion chimique est possible grâce à l’action des enzymes digestives présentes dans les sucs digestifs.

Tout au long du parcours des aliments dans le tube digestif, des sucs digestifs sont produits par certaines glandes digestives et ajoutés au contenu du tube digestif.

Le tableau suivant présente les sucs digestifs, les glandes digestives qui les sécrètent, leur lieu de déversement ainsi que leurs principaux rôles dans la digestion chimique des aliments.

L’eau, les vitamines et les minéraux sont des nutriments suffisamment petits pour être absorbés sans avoir à subir de transformations. D’autres nutriments comme les acides aminés, le glucose, le glycérol et les acides gras sont rendus accessibles grâce à la digestion mécanique et à la digestion chimique des aliments ingérés. 

La majorité des nutriments sont absorbés par l’intestin grêle. Des replis, appelés villosités, tapissent la paroi interne de l’intestin grêle. La surface des cellules recouvrant les villosités est également recouverte de microscopiques replis, appelés microvillosités. Cette configuration favorise l’absorption des nutriments alors qu’elle augmente considérablement la surface de contact entre le contenu de l’intestin grêle et sa paroi. Les nutriments traversent alors la paroi pour rejoindre les capillaires et les vaisseaux lymphatiques.

Lorsque le contenu de l’intestin grêle se déverse dans le gros intestin, l’absorption des nutriments est majoritairement terminée. Alors que 90 % de l’eau a été absorbée par l’intestin grêle, le gros intestin permet d’absorber une partie de l’eau résiduelle provenant des aliments non digestibles. Le gros intestin permet également d’absorber des vitamines, dont certaines sont synthétisées par les milliers de bactéries qu’il abrite. Ces bactéries forment la flore bactérienne du gros intestin.