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Une forme lexicale composée est un ensemble qui, bien que constitué de plusieurs éléments, n'a qu'une seule unité significative, catégorielle et fonctionnelle. En effet, malgré les apparences (plusieurs mots écrits), un composé lexical doit être considéré sur le plan syntaxique comme une seule et même unité dont les constituants sont indissociables.
Un composé lexical à apostrophe est un mot composé dont les constituants sont séparés au moins par une apostrophe.
Quelqu'un perd son apostrophe au pluriel, mais gagne un trait d'union.
- exemples : quelques-uns, quelques-unes
Un composé lexical à trait d'union est un mot composé dont les constituants sont séparés par un ou plusieurs traits d'union.
Il existe de très nombreux autres exemples.
Un composé lexical détaché est un mot composé contenant au moins une espace. On dit que ce type de composé lexical est un syntagme qui s'est figé. Une telle fixité doit toutefois être comprise de manière strictement syntaxique. Il serait faux de penser que le sens du composé détaché résulte systématiquement de l'addition des sens de chacun des mots qui le compose.
Plusieurs composés détachés existent dans la langue française et sont formés à partir de classes de mots diverses.