Les continents

La forme et l’emplacement des continents ainsi que des océans évoluent depuis 3 milliards d’années. Au fil de ces nombreuses années, les plaques tectoniques sur lesquelles reposent les continents se sont détachées, déplacées et séparées jusqu’à atteindre leur forme et leur emplacement actuels.

Il y a 7 continents sur la planète.

Voici la superficie en km² de chacun des continents.

Le continent asiatique est le plus grand continent de la planète. Il représente 30 % des terres émergées. L’Asie est aussi le continent le plus peuplé, puisque plus de 60 % de la population mondiale y vit^[7].

Le relief et le climat de l’Asie sont très variés. C’est le continent le plus élevé au monde avec une altitude moyenne de 950 m. On y retrouve le point le plus haut du monde, soit le mont Everest qui s’élève à plus de 8 840 m au-dessus du niveau de la mer. À l’inverse, le point le plus profond du continent, soit le lac Baïkal, se trouve à 1 300 m en dessous du niveau de la mer^[1].

Il y a une grande variété de climats sur le continent asiatique. En voici quelques-uns :

• le climat continental en Sibérie (Russie), avec la toundra et la taïga;

• le climat désertique au sud de la mer Caspienne (au-dessus de l’Iran);

• le climat tropical en Asie du Sud-Est.

Le continent asiatique est divisé en 5 régions.

Le continent africain est délimité par la mer Méditerranée, l’océan Indien, la mer Rouge et l’océan Atlantique. Il est séparé de l’Europe par le détroit de Gibraltar et du continent asiatique par le canal de Suez. L’Afrique est le deuxième plus grand continent sur le plan de la superficie. En 2017, il comptait environ 1,2 milliard d’habitants et d’habitantes^[2].

Le climat du continent est très varié selon la région dans laquelle on se trouve. Ainsi, les climats méditerranéen, désertique, tropical et équatorial se succèdent.

L’Afrique est divisée en 5 régions différentes.

L’Amérique du Nord est entourée par l’océan Arctique au nord, l’océan Pacifique à l’ouest et l’océan Atlantique à l’est. Les climats sur le continent varient selon les régions, mais on y trouve entre autres le climat polaire, le climat de montagne, le climat continental, le climat tempéré et même le climat désertique.

À l’ouest du continent, on retrouve de hautes chaines de montagnes appelées les Rocheuses. À l’est, il y a plutôt des montagnes plus petites, comme les Appalaches. Le centre du continent est occupé par les Grandes Plaines.

On retrouve seulement 3 pays sur le continent nord-américain, soit le Canada, les États-Unis et le Mexique. Cela s’explique par la superficie des pays qu’on y retrouve, puisque le Canada est le deuxième plus grand pays au monde, les États-Unis, le troisième et le Mexique, le quatorzième.

L’Amérique centrale correspond à la partie la plus étroite du continent américain, située entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. L’Amérique centrale peut parfois être considérée comme le troisième continent américain.

On retrouve 7 pays en Amérique centrale, soit le Guatemala, le Belize, le Honduras, El Salvador, le Nicaragua, le Costa Rica et le Panama.

Les pays et les territoires des Antilles

La région des Antilles regroupe les États qui entourent la mer des Antilles.

En plus de regrouper de nombreux États, cette région regroupe des territoires appartenant à différents pays.

L’Amérique du Sud est entourée par l’océan Austral au sud, l’océan Pacifique à l’ouest et l’océan Atlantique à l’est. Comme en Amérique du Nord, à l’ouest du continent, on retrouve la chaine de montagnes nommée cordillère des Andes. Sur la côte est, on retrouve le plateau brésilien, et au centre, on retrouve un terrain plus plat à l’endroit où se situe la forêt amazonienne.

On y retrouve principalement un climat tropical et un climat équatorial, mais aussi un climat continental et un climat montagnard à certains endroits.

L’Amérique du Sud, pour sa part, regroupe l’Argentine, la Bolivie, le Brésil, le Chili, la Colombie, l’Équateur, la Guyana, le Paraguay, le Pérou, le Suriname, l’Uruguay et le Venezuela.

L’Antarctique, situé au pôle Sud de la Terre, est le seul continent du monde qui est inhabité. Cela s’explique par le climat extrême qu’on y retrouve. En effet, plus de 99 % de son territoire est recouvert d’une épaisse couche de glace. Le climat de ce continent est le plus rigoureux au monde, avec des températures moyennes qui varient entre -10 °C à -60 °C et des vents violents^[4].

Le continent est exploré pour la première fois dans les années 1800. Même si personne n’y habite, plusieurs personnes continuent de s’y rendre dans le but d’explorer le continent et d’y faire des recherches.

L’Antarctique n’appartient à aucun pays. Les pays peuvent cependant s’y installer afin de faire des recherches scientifiques, mais le but principal est toujours de préserver le territoire et non de l’exploiter.

L’Europe est entourée par l’océan Atlantique, l’océan Arctique, la mer Méditerranée, la mer Noire et la mer Caspienne. Le continent européen est l’un des plus fragmentés, avec plusieurs mers intérieures, des presqu’iles et plusieurs petites chaines de montagnes, comme les Pyrénées, les Alpes et les monts Oural.

On retrouve 3 types de climats sur le continent européen, soit le climat océanique, le climat continental et le climat méditerranéen.

Généralement, l’Europe est divisée en 2 : les régions de l’est et les régions de l’ouest.

L’Océanie, en superficie, est le plus petit des 7 continents de la planète. L’Australie représente 85 % de la superficie totale du continent. La Nouvelle-Zélande est la deuxième plus grande ile de l’Océanie. Environ 70 % de la population du continent se trouve en Australie et en Nouvelle-Zélande^[5]. Les autres pays de ce continent sont éparpillés sur plus de 10 000 iles^[6].

Ces iles sont divisées entre 3 grandes régions, soit la Mélanésie, la Polynésie et la Micronésie.

Certaines de ces iles sont des pays indépendants, comme Nauru, les Tonga, les Palaos, les Fidji, Vanuatu, Tuvalu, le Samoa, Kiribati, les Îles Marshall, les Îles Salomon et les États fédérés de Micronésie, qui englobent les iles Mariannes et les iles Carolines.

Les Îles Cook, de leur côté, appartiennent à la Nouvelle-Zélande, alors que la Polynésie française, la Nouvelle-Calédonie et Wallis-et-Futuna appartiennent à la France. La Papouasie Nouvelle-Guinée a une situation particulière puisque l’est de l’ile est un pays indépendant, alors que la partie ouest de l’ile appartient à l’Indonésie.

En général, les archipels de l’Océanie ont un climat tropical. En Nouvelle-Zélande, on retrouve plutôt un climat océanique. En Australie, le territoire est partagé entre un climat tempéré et un climat désertique.

Pour pour plus d’informations, consulte ces fiches :

Pour avoir accès au reste du module, consulte la fiche Les outils en géographie.