L'oreille, l'ouïe et l'équilibre

L’oreille est un système complexe composé de multiples structures. Ces structures travaillent de concert afin de capter les ondes sonores et de les transformer en influx nerveux que le système nerveux central peut analyser. C’est ce qui nous permet d’entendre les sons.

En plus d’être l’organe responsable de l’ouïe, l’oreille contribue au maintien de l’équilibre.

L’oreille est divisée en trois parties : l’oreille externe, l’oreille moyenne et l’oreille interne.

Lorsqu’une onde sonore est générée, l’air se met à vibrer. Cette vibration atteint le pavillon de l’oreille qui dirige le son dans le conduit auditif. Le son passe ainsi de l’oreille externe à l’oreille moyenne.

Par ailleurs, au sein de l’oreille externe se trouvent des glandes qui sécrètent une substance cireuse appelée cérumen. Le cérumen permet, avec les poils, de filtrer les poussières et autres corps étrangers qui peuvent s’immiscer dans l’oreille.

Une fois passée dans le conduit auditif, l’onde sonore fait vibrer une membrane : le tympan. L’oscillation de cette membrane permet d’amorcer la transmission de l’onde vers l’oreille moyenne. En effet, la vibration du tympan provoque les mouvements successifs des trois osselets, soit le marteau, suivi de l’enclume et de l’étrier. Le mouvement de l’étrier transmet l’onde sonore vers l’oreille interne, en compressant le liquide contenu dans le vestibule et la cochlée.

La cochlée, anciennement appelée limaçon, est un organe creux en forme de coquille d’escargot. Cet organe est rempli de liquide et sa paroi interne est tapissée de cellules ciliées. Comme leur nom l’indique, les cellules ciliées possèdent des cils à leur surface. Ces cils baignent dans le liquide contenu dans la cochlée. Les vibrations du liquide provoquent le mouvement des cils. Ce mouvement est communiqué à la membrane de la cellule qui génère un signal sous forme d’influx nerveux. L’influx nerveux est acheminé par le nerf cochléaire, ou nerf auditif, au système nerveux central qui interprète le tout sous forme de son.

La trompe d’Eustache, ou trompe auditive, fait partie de l’oreille moyenne. Elle permet d’équilibrer la pression au sein de l’oreille. En effet, la trompe d’Eustache est un conduit qui est connecté au pharynx. Le fait d’avaler ou de bâiller permet d’ouvrir le conduit, ce qui équilibre la pression entre l’oreille moyenne et l’extérieur.

L’image suivante fait un résumé du rôle des principales structures de l’oreille impliquées dans l’ouïe.

En effet, les canaux semi-circulaires sont constitués de trois canaux orientés selon trois axes : de haut en bas, de gauche à droite et d’avant en arrière. Cette configuration permet au corps de s’orienter en trois dimensions. Lorsque le corps entre en mouvement, il fait vibrer les liquides qui se trouvent à l’intérieur des canaux semi-circulaires et du vestibule. Ceci a pour effet de faire vibrer les cils des cellules ciliées constituant ces organes, envoyant ainsi un influx nerveux via le nerf vestibulaire. Le système nerveux central interprète alors cette information qu’il complète avec celle envoyée par les yeux et le reste du corps afin de maintenir l’équilibre.

L’image suivante fait un résumé du rôle des principales structures de l’oreille dans le maintien de l’équilibre.